刘恒、苏童在刻画欲望支配人生、欲望扭曲人性、欲望困惑人心方面达到了相当的深度，表现出西方现代主义非理性思潮对他们的深刻影响。一方面，可以看出当年以张贤亮的《男人的一半是女人》，王安忆的《小城之恋》、《荒山之恋》，铁凝的《麦秸垛》、《棉花垛》为代表的"性文学"对他们的影响。"性文学"在20世纪80年代中期的崛起，昭示了文学在探索人性上达到的本能深度。另一方面，也可以看出他们在写实的故事中融入现代派手法的自然与娴熟。应该说，这也是"新写实小说"不同于传统现实主义的一个重要方面，如《伏羲伏羲》中那些刻画欲望的奇特语言："正在爆炸的太阳，颜色发黑，像个埋在火烬里的烧焦了的山药蛋„„"、"她涌着血的腔子里堵了冰块"，还有《黑的雪》中对于"梦"的强调，以及《妻妾成群》中对于那口象征"死亡"的井的几度点化，《罂粟之家》中对于象征欲望的"罂粟"意象的渲染等。此外，还应该看到，他们的作品有相当一部分又具有浓郁的乡土气息。《狗日的粮食》和《伏羲伏羲》中弥漫的北方乡村气息和《妻妾成群》、《罂粟之家》、《米》中对南方乡村生存状态的独特描绘，对于当代乡土小说的创新都有所贡献。
与刘恒、苏童的"欲望叙事"风格不同的，是以刘震云的《新兵连》、《一地鸡毛》和池莉的《烦恼人生》、《不谈爱情》、《太阳出世》等为代表的"生活流"写法。他们有意淡化了"欲望"主题，而致力于还原普通百姓"一地鸡毛"的琐细生存状态。这些作品虽然是"新写实小说"的重要组成部分，实际上也是可以在文学史上找到先例的。像莫泊桑、果戈理、契诃夫，都是善于写"几乎无事的悲剧"的大师。"在日常生活中有一种悲剧因素，它比伟大的冒险事业中的悲剧因素真实得多，深刻得多，也更能引起我们内在真实自我的共鸣。"这些描写日常生活充满喧哗与骚动却毫无意义的作品，相当真实地反映了社会上许多普通人的生存状态：充满烦恼，无法摆脱，只能在生活琐事的包围中打发时光。另外，在习惯了、看淡了充满烦恼的世事以后，人们也有了应付生活波折的平常心。善于从"烦恼人生"中发现那份"过日子"的平常心，使得这一部分"生活流"的作品有了一些世俗生活的暖色。