经济周期是指总体经济活动的扩张和收缩反复交替出现的过程。对此有两种解释：
(1)对经济周期的定义是建立在实际GNP或总产量绝对量的变动的基础上的，认为经济周期是指GNP上升或下降的交替过程。
(2)对经济周期的定义是建立在经济增长率变化的基础上，认为经济周期是指经济增长率上升和下降的交替过程。
根据这两个不同定义观测的经济周期会产生一些差别：
(1)根据增长率观测得到的经济周期比根据绝对量观测得到的经济周期波动幅度大。
(2)根据增长率观测得到的经济周期比根据绝对量观测得到的经济周期所包含的周期数目多。