汉族民间歌舞有着悠久的历史，从文献记载上看，早在石器时代就已有民间舞蹈存在，如"昔葛天氏之乐"就是一个三人操牛尾，祭祀农业丰收的民间舞蹈：《诗经》，记录了不少公元前11世纪至6世纪黄河、长江流域的民间舞蹈。《楚辞》中的许多作品，是对楚国民间歌舞的映照。汉代俗乐舞，如巾舞、袖舞、鞞舞、铎舞、干戚舞、盘鼓舞、相和大曲等舞蹈均是流传于汉代民间的著名歌舞。
魏晋南北朝的"吴歌"、"西曲"、"清商乐"是柔婉秀美的江南民间歌舞。隋唐时代，民间歌舞更是发达，其种类很多，如杜甫观看的"公孙大娘舞剑器"等。宋代，随着商业发达和市民阶层的形成，在勾栏瓦舍、茶坊酒肆里生成的民间歌舞，成为历史之最。后来，它一方面成为后世戏曲艺术的重要组成部分，一方面仍活跃在民间。明清以后，有些民间歌舞形成地方小戏，有些以强韧的生命力生存在民间。至今，民间歌舞仍是舞台艺术创作的源泉和广大人民群众自娱自乐、松懈疲惫身心，抒发美好情感的娱乐形式。