（1）反映了明代社会生活的新特点，主要是市民（特别是商人）的生活的思想感情。如《施润泽滩阙遇友》中小手工业者依靠劳动发家致富，《转运汉巧遇洞庭红，波斯胡指破鼍龙壳》中商人牟利致富的心理。
（2）爱情婚姻小说中表现出的新思想、新观念。这主要有两类。一类从正面表现市民阶层在爱情婚姻问题上的新观念、新追求，如《卖油郎独占花魁》、《蒋兴哥重会珍珠衫》。另一类是描写情与礼的矛盾，或以悲剧结局来揭露和控诉封建礼教对妇女的迫害，如《杜十娘怒沉百宝箱》；或以喜剧结局来否定礼而肯定情，如《宿香亭张浩遇莺莺》。
（3）揭露社会的黑暗和封建统治阶级的罪恶。这也可分为两类。一类直接描写恶霸压迫人民，如《灌园叟晚逢仙女》；另一类通过统治阶级的内部斗争揭露其凶残阴险的本性，如《沈小霞相会出师表》。