水资源承载能力目前没有一个统一、公认的定义，一般认为水资源承载能力是指在一定流域或区域内，其自身的水资源能够持续支撑经济社会发展规模，并维系良好的生态系统的能力。这种承载能力不是无限的，必须要在保持可持续发展，也就是保证生态用水和环境用水的前提下，再去谈经济发展用水。
水资源承载能力是决定水资源可持续利用的先决条件，在发展经济的过程中，首先必须考虑水资源承载能力，否则就会出现由于经济的发展而导致生态环境的破坏，最终影响经济的发展和人类的生存。