1952年，哈理•马柯威茨发表了一篇题为《证券组合选择》的论文。马柯威茨考虑的问题是单期投资问题：投资者在某个时间(称为“期初”)用一笔自有资金购买一组证券并持有一段时期(称为“持有期”)，在持有期结束时(称为“期末”)，投资者出售他在期初购买的证券并将收入用于消费或再投资。他注意到一个典型的投资者不仅希望“收益高”，而且希望“收益尽可能确定”。这意味着投资者在寻求“预期收益最大化”的同时也追求“收益的不确定性最小”，在期初进行决策时必然力求使这两个相互制约的目标达到某种平衡。马柯威茨分别用期望收益率和收益率的方差来衡量投资的预期收益水平和不确定性(风险)，建立均值方差模型来阐述如何全盘考虑上述两个目标，从而进行决策。推导出的结果是，投资者应该通过同时购买多种证券而不是一种证券进行分散化投资。