①故事取材：汤显祖在《牡丹亭•题词》中交代该剧的来源有：托名陶潜著的《搜神后记》卷四李仲文事，刘敬叔《异苑》卷八的冯孝将事，干宝《搜神记》卷十六的汉睢阳王事。三人的女儿都是钟情于男子，自由结合，争取还魂复生。只是有的如愿以偿，有的则功败垂成。另外提到“传杜太守事”指话本小说《杜丽娘记》。明末《燕居笔记》收《杜丽娘幕色还魂记》，故事人物和大体轮廓与《牡丹亭》相似，说明汤显祖是依据话本的故事线索，参考六朝志怪小说的还魂故事改编而成。
②汤显祖的改造和提炼：经过汤显祖的一番生花妙笔，传统的还魂故事具备了强烈的时代气息，突出了明代后期人性解放的鲜明旗帜，反映了当时意识形态领域“情”与“理”的尖锐冲突。首先，作者强调了双方门第的差异，以反对将门第作为婚姻筹码的封建意识。其次，作者有意将人物性格及其相互关系置于为爱情自由而行动的戏剧冲突中去。第三，作者着意营造和描绘自由爱情实现的艰难历程。