数字地面模型实质是某区域D上的m维向量，向量中包含了地形（X，Y，Z）、资源、环境、土地利用、人口等信息的定性或定量描述；而数字高程模型只是其地形分量（X，Y，Z），因此数字地面模型包含数字高程模型（DEM）。
DEM常用的表现形式有：规则矩形格网（Grid）、不规则三角网（TIN）、Grid-TIN混合结构。
规则矩形格网：存储量小，计算方便，但不能很好地体现地形特征及细节；
TIN：存储量大，计算与检索复杂，但能较好地顾及断裂线、山脊等地貌特征；
Grid-TIN混合结构：综合了规则矩形网和TIN的优点。