跨国经营是在大机器工业在西方发达国家确立以后逐渐发展起来的。大致经历了四个发展阶段。
①产品出口阶段。其经营地点和方针主要在国内，一般通过国际贸易，将其产品输出到其他国家。
②国外销售阶段。企业直接在国外设立销售系统，直接主动地同国外消费者打交道。在产品和劳务的生产仍在国内进行。
③国外投资阶段。企业直接在国外投资兴办生产性子公司，在国外从事产、销一条龙的经营活动。这一阶段的经营活动扩大到许可证贸易、技术转让、合作经营、合资经营等方面。
④跨国公司阶段。跨国公司是以世界市场为目标，在最有利的国家或地区研究、开发、生产和销售所经营的产品和劳务。