当一个地区受到构造上升或气候剧变，促使河流在它以前的谷底下切，原谷底突出在河床之上，成为近于阶梯状地形，称为河流阶地。
阶地成因：先发育一个相当宽广的谷底，后来河流向下侵蚀。而引起河流向下侵蚀的原因有：
1、构造运动
因此形成的阶地较普遍；由于构造运动性质不同，阶地形态也各不相同。
2、气候变化
长期干湿变化引起堆积侵蚀交替作用，则这种阶地称气候阶地；冰期和间冰期的更替可形成交叉阶地。
3、侵蚀基准面下降
基准面下降后，河流向外伸展，原来河口附近出现裂点，加速下切。以后裂点位置不断上溯，裂点以下出现阶地，阶地面与裂点以上河漫滩位置相当。