生态系统是自然界一定空间的生物与环境之间的相互作用、相互影响、不断演变、不断进行着物质和能量的交换，并在一定时间内达到动态平衡，形成相对稳定的统一整体，是具有一定结构和功能的单位。
一个生物物种在一定范围内所有个体的总和在生态学中称为种群，在一定的自然区域中许多不同种群的生物的总和则称为群落。任何一个生物群落与其周围非生物环境的综合体就是生态系统，即由生物群落及其生存环境共同组成的动态平衡系统。
生态系统由四种基本成分构成：生产者，消费者，分解者和非生物成分。
（1）生产者
凡含有叶绿素的绿色植物（包括单细胞的藻类）以及化学能合成细菌都属于生态系统中的生产者。
生产者是生命能量的基本生产者，是生态系统中营养结构的基础，是生态系统中最积极，活跃的因素。（2）消费者
消费者是指直接或间接地以生产者为食，从中获得能量的异养生物，主要指各种动物、营寄生和腐生的细菌类，也应包括人类本身。
直接以植物为食的动物称为一级消费者，如牛、羊、马、兔子等；而以一级消费者为食的动物又称二级消费者或一级肉食动物，如黄鼠狼、狐狸等。动物间“弱肉强食”的生存竞争，又可进一步将消费者再划分成三级消费者（如虎、狮、豹等）及顶级消费者，分别以前一级消费者为食。消费者在生态系统的物质循环和能量流动过程中是一个极为重要的环节。
（3）分解者
分解者指各种具有分解能力的微生物，主要是细菌、放线菌和真菌，也包括一些微型动物（如鞭毛虫、土壤线虫等）。它们在生态系统中的作用是把动植物的尸体分解成简单化合物或“无机盐”，部分用于保持自身生命运动，部分又回归环境，重新供植物吸收、利用。分解者在生态系统中的作用极为重要，它们分解动植物的尸体，从而保证生态系统中的物质循环。
（4）非生物成分
生态系统中的非生物成分（也叫做非生物环境）是生物生存栖息的场所、物质和能量的源泉，为各种生物有机体提供了必要的生存条件和环境，也是物质交换的地方。它包括气候因子，如光照、水分、温度、空气及其他物理因素；无机物质，如C、N、H、O、P、Ca及矿物质盐类等，它们参加生态系统的物质循环；无生命的有机物质，如蛋白质、糖类、脂类、腐殖质等，它们起到联结生物和非生物成分之间的桥梁作用。
以上四部分构成了生态系统有机的统一体，四者相互间沿着一定途径不断进行着物质方面的循环和能量间的沟通，并在一定条件下使系统保持动态的相对平衡。