历史学的社会功能是指它作为一门学科对社会历史发展所能发挥的作用。由于历史学所包含的内容异常丰富，故其社会功能亦具有十分广泛的含义。概而言之，主要表现在两个方面，一是在人类认识活动中的作用，一是在人类社会实践活动中的作用。其中，历史学的认识功能是属于第一方面的作用，而历史学的教育功能和借鉴功能则是属于第二方面的作用。
历史学作为社会科学的一个分支，当然可以起到很好的教育作用。但是教育功能并不是历史学的特点，社会科学的其他分支，诸如社会学、经济学、法学等等，都可以起到教育作用。如果把教育功能视为历史学的惟一功能，就可能导致削弱历史学作为一门科学的功能，也容易混淆马克思主义历史科学和传统史学的界限。
而把历史借鉴当成马克思主义的主要任务也是不正确的。因为，历史借鉴往往带有很大的适用性，即出于现实生活中的某种需要而求助于历史。如果没有科学的历史知识，不了解基本的历史联系，是难以从历史上学到什么东西的。若在史鉴的名义下生搬硬套，就会闹出笑话。历史规律是客观的，每个国家、每个时代都有其特殊历史条件和特殊的规律性的，离开对具体历史条件的科学研究，所谓借鉴别国的“历史规律”，不过是“邯郸学步”罢了。
马克思主义的历史学虽然也重视历史学的教育功能和借鉴功能，但更重视它的认识功能，“通过探讨由大量偶然性因素组成的历史事实，人们可以认识历史的内在结构，把握历史发展的必然性，获得对于人类社会的规律性的认识。这是历史学最高的认识功能之所在，也是历史学最高的社会价值之所在”。历史学作为一门科学，只有在充分发挥它的认识作用的基础上，才能更好地发挥它的教育功能和借鉴功能。