有序指的是客观事物之间或系统内部组成元素之间有规则的联系。无序指的是客观事物或系统内部各组成部分之间联系、组合或运动的无规则性和不确定性。事物的有序与无序具有多样性，可以分为三类：空间序、时间序、时空序。在空间、时间、结构和功能等方面显示出一定的顺序、规则，具有某种确定性和规律性，就是一种有序。有序与无序是相对的，没有绝对的有序，也没有绝对的无序。事物的有序与无序可以在一定条件下相互转化。任何事物或过程都是有序和无序的辩证统一。
系统的熵越大，系统微观状态数越大，系统的微观粒子运动越无序。熵描述了微观粒子运动的无序程度。维纳说：一个系统的熵就是他的无组织程度的度量。熵越大，表示微观粒子运动的无序程度越大；反之，熵越小，表示微观粒子运动的无序程度越小。熵作为无序与混乱的度量的观点成为主流，成为许多理论的基础。
系统从无序向有序演化需要条件：
⑴开放是系统进化的先决条件
⑵非平衡是有序之源
⑶非线性是系统进化的内在根据
⑷随机涨落是系统进化的直接诱因
以上四个方面就是自组织理论关于系统进化的条件和机制的基本思想。这四个方面是相互关联的。