社会流动，可以有广义、狭义两方面涵义。从广义讲是个人、家庭以及其它社会群体在不同的社会部门间的运动。狭义的社会流动一般仅是指个人社会地位的变化。社会流动是普遍存在的一种社会现象。由于划分社会流动的标准不同，我们可以把社会流动分成不同的类型。
按照流动的主体分，有个人流动、家庭流动、群体流动；按流动方向分，有水平流动、垂直流动；按流动参照物分，有代际流动、代内流动。在当今社会生活中，研究社会流动有着深远的意义。如研究垂直流动，可以解决我国干部制度中的终身制问题，干部能上能下，有利于建设者一支知识化、年轻化、革命化专业化的干部队伍；研究水平流动，可以解决我国用人不合理现象，加快人才流动，根除用人不合理现象，防止近亲繁殖，也可以相互交流文化知识，有利于各类人才的脱颖而出。