在历史语言学产生以前，语言学还不是严格意义上的语言学，一般称之为语文学，和不是独立的学科，只是别的学科的附庸.语文学时期的学者，对语言的研究多是主观的规定和臆测，缺少客观的描述和检验，研究对象往往仅限于书面语，目的是校勘古书，解释传统经典中的微言大义，不准违背古人的说法，忽视语言本身的结构与发展，更不理解语言作为交际工具和思维工具的社会功能.历史语言学建立了比较的方法，既注意语言古今的对比，又注意现代不同语言的对比，重视当代活的语言的研究，运用达尔文的进化论观点，考察语言的历史来源和亲属关系，为语言建立了谱系，对各种语言作了谱系分类.所以，历史比较语言学是语言学走上独立发展道路的标志，是语言学史上的一个里程碑.历史比较语言学所采用的比较方法，给其它学科以很大的影响，像比较法学，比较宗教法，比较史学，比较文学等学科，都是仿效比较历史语言学的比较研究方法建立起来的，这可以说是语言学对社会科学的一大贡献.