在中国古代文论里，意境又可以称为境界，或简称为"境"，是意象中的一种类型。我们可以把意境理解成一个有三重结构的文学形象。
意境结构的第一个层面，是由意即意象构成，其特点为情景交融，"拟容取心"，将需要表达的思绪情感寄托于某种物象或景象，从而创造出"情中景，景中情"的审美意象来。
意境结构的第二个层面，是境生象外，即通过意象所创造的空间，引发读者的想象，使读者能够通过对意象的感受达到一种境界。因此，第二个层面上的意境具有虚实相生的特点：由那个具有物象形式的情景交融的意象，引发了读者的审美想象，并在这种想象中达到一种境界。意境结构的第三个层面是韵外之致，它是说意境除了带给人们象外之象，还应使人获得言外之意。此刻从语言中所获得的韵味，会将读者带入一个形而上的层面，进入了从"有"到"无"的境界，由此生成的感受超越了眼前景物和象外之象，而是进入了与人生意蕴相关的思考和领悟。