钢结构中常用的钢材，例如Q235钢，在一般情况下，既有较高的强度fy≈235N／mm²，又有很好的塑性δ₁₀≥21%和韧性α_k≥0.70N-m/mm²，是比较理想的承重结构材料。但是，仍有可能出现脆性断裂。
促使钢材发生脆性断裂的因素很多，主要的因素是钢材的化学成分，钢材的化学成分直接影响钢的组织构造，并与钢材的力学性能有密切关系。钢的基本元素是铁（Fe），普通碳素钢中的纯铁约占99％，此外便是碳（C）、锰（Mn）和硅（Si）等杂质元素，以及在冶炼中不易除尽的有害元素硫（S）、磷（P）、氧（O），氮（N）等。碳和其他元素虽然含量不大（仅占1%左右），但对钢材的力学性能却有着决定性的影响。因此，在选用钢材时要注意钢的化学成分。