社会存在也称社会物质生活条件，是社会生活的物质方面，主要是指物质生活资料的生产及生产方式，也包括地理环境和人口因素。地理环境是人类社会生存和发展的永恒的必要的条件，人口数量、素质结构等状况也对社会存在和发展具有重要作用，但二者都不能脱离社会生产而发生作用；在人们的社会物质生活条件中，生产方式是社会历史发展的决定性力量。
环境恶化的原因有人口和地理环境的因素，但其根源在于生产方式。首先，与一定的生产力特别是科学技术有关。由于对自然规律和人与自然的关系认识不够，或缺乏对科学技术消极后果的强有力的控制手段而产生的，都对人类的生存和发展造成不同程度的危害，在一定意义上说是环境恶化是由于科学技术广泛应用于自然而又失去控制所引起的。其次，与一定的生产关系及其确定的社会制度有关。不合理的社会制度造成了人与自然的紧张关系，造成了全球范围内环境恶化问题。特别是资本主义生产方式强调对大自然的征服与掠夺，打破了地球生态系统的平衡，是造成世界范围内环境恶化的最主要的根源。