邓小平对社会主义本质所作的概括，在马克思主义发展史上是第一次。他深刻总结了过去多年来离开发展生产力而抽象谈论社会主义，把许多束缚生产力发展的、并不具有社会主义本质属性的东西，当作社会主义原则加以固守的历史教训，从更深层次上科学地阐述了什么是社会主义。
（1）从历来关于社会主义经济、政治、社会等多个方面的特征中，抽象出了“社会主义的本质”这一范畴。过去人们在使用社会主义本质的概念时，将社会主义的一些特征称为“本质特征”。而邓小平对社会主义本质的概括，超越了人们所认识的社会主义基本特征，克服了把马克思主义教条化了的缺陷，从而在更深层次上把握了社会主义的本质。
（2）突出了生产力在社会主义本质中的首要地位。邓小平强调“发展生产力”，既坚持了一切社会存在和发展的共性，又体现了实践中的社会主义的个性，具有很强的现实针对性。纠正了过去忽视生产力发展的错误观念。同时还强调要把“解放生产力”和“发展生产力”放在一起，完整地揭示了社会主义的发展动力。
（3）强调了以社会主义生产关系为基础的社会关系，是生产力和以生产关系为基础的社会关系的内在统一。“最终达到共同富裕”讲的是社会关系，这需要建立在“消灭剥削，消除两极分化”这一社会主义生产关系基础之上。邓小平对社会主义本质的概括，不仅既讲了生产力，又讲了以生产关系为基础的社会关系，更讲了生产力和生产关系的相互作用，相互渗透。