计算机外部设备复杂多样，需要专用电路来设置、处理有关的输入和输出，这种电路称之为I/O接口。
计算机与外部设备之间的连接一般由I/O接口来实现。I/O接口是指计算机与外部设备之间的连接电路，用来与外部设备的通信。I/O接口起一个沟通作用。计算机的所有外部设备均与某个接口连接，再挂到系统总线上。系统总线是计算机内部各个部件之间相互联系的通道，CPU则是计算机系统的控制核心，它通过接口可对各个外部设备进行控制。
I/O接口内设置数据寄存器或由RAM组成的数据缓冲器，用以匹配主机和外部设备之间的速度差异；I/O接口可对信号类型和格式进行转换，以使外部设备和CPU之间能协调工作；I/O接口通过应答方式，可实现主机和外部设备之间操作的同步；I/O接口在中断允许或DMA允许时，能产生中断和DMA请求信号，当CPU响应中断或DMA请求后，接口可实施对外部设备的中断处理和DMA传输；I/O接口还可对CPU发出的地址信号进行译码而选择某一外部设备与主机进行通信。