认识人类学中关于文化的概念一般以古迪纳夫的定义为准。古迪纳夫在他的《文化人类学和语言学》一书中提出：所谓某一个社会的文化，就是为其社会成员认同的、与其社会成员密切关联的、并被他们用于进行解释的各种各样的模式。换句话说，就是围绕某一社会的宇宙分类总体。同时，古迪纳夫把文化看作是一个“知识的体系”。这一见解后来一直成为认识人类学的一个基石。
认识人类学也被称作为民俗分类学。人类学者认为。追究各种社会民俗的体系分类，便可寻求到基于这种明确的分类的各个民族所拥有的“科学"即“知识体系"。他们还认为，认识人类学的主要任务是从其内部结构去观察作为一种知识体系的文化。
认识人类学的研究，在很大程度上受着“萨皮尔一沃夫假说”的影响。美国语言人类学家萨皮尔和沃夫的这个假说认为，语言与人的经验方式即思维之间是有关联的。因此，认识人类学十分重视各种语言文化的固有体系，在进行认识体系分类的时候，一般以这个文化社会的母语作为基础，利用各种辨别素性进行分类。人类学家认为，虽然语言不能完全阐明该社会成员的认识世界，但这个社会对各种事物的各种名称首先应该成为分析的出发点。