绿色化学的目的是：预防优于治理。即从节约资源和防止污染的观点，来重新审视和改革传统化学，从而使我们对环境的治理从治标转向治本，防止废物的产生优于在其生成后再进行处理或清理。当然绿色化学还有其其他目的，比如：避免增加开支、回避“预防”的荒唐理由以及不抱有“侥幸”心理。
绿色化学的特点是：从注重产率到注重原子经济性。具体如下：
①充分利用资源和能源，采用无毒、无害的原料。
②在无毒、无害的条件下进行反应，以减少废物向环境排放。
③提高原子的利用率，力图使所有作为原料的原子都被产品所消纳，实现“零排放”。
④生产出有利于环境保护、社区安全和人体健康的环境友好的产品。然而其缺陷却是体现不出副产物的产生。
绿色化学的基础是：从化学物质的毒理学性质、化学反应（过程）的安全性思考问题。
①消除危害性。绿色化学的基础是把最大限度地降低或消除危害性的原则融入到化学设计的各个方面中。在化学过程中，所用的物质和物质的形态应尽可能地减少发生化学事故的可能性，包括泄漏、爆炸及火灾等。换句话说，废物排放于环境中对环境的污染程度与相应的废物的性质及在环境中的毒性行为也有关。
②Q值。对化学物质的毒理学性质用Q值衡量，Q值的大小是有机化学衡量选择环境友好生产过程的重要因素。Q值是根据废物在环境中的行为给出的对环境不友好度。
③环境商值EQ。为精确地评价一种合成方法相对于环境的好坏，必须同时考虑废物的排放量和废物的环境行为本质，其综合表现为环境商值（EQ），即：EQ=E×Q（式中E为E-因子）
④LD₅₀。在传统上，化学危险物的定量评价是用“致命剂量50”（LD₅₀）来衡量的，它也可以在新方法未能完善前作为参考，尤其是对化学品急性毒性的评估。LD₅₀一般以毫克（物质）/千克（体重）为单位，代表了使动物（通常是白鼠）种群一次口服、注射或皮肤涂抹药剂后，产生急性中毒而在一周内有一半致死时所需该药剂的用量。
绿色化学的理想是：零排放。很明显，如果根本没有废物排放，则E因子为0，EQ必然为0，即为零排放，这是绿色化学的最根本的特征，也是绿色化学的最终理想。因此，绿色化学的含义，在理论上是一个新的观念；在实践上，更多地是一个过程，即“绿色化”。