作为一个流派，欧洲现实主义文学有如下几个主要的共同特征：
1）客观反映现实。现实主义要求按照生活的本来面目反映现实。一方面，像解剖学一样，强调精确细腻的描写，强调细节描写的真实性；另一方面，又要求透过现象看到本质。与此相关的是，反对作家突出自我，表现自我。当然文学作品中无法消灭自我，但“艺术家不应在作品里露面，正如上帝不应在自然里露面一样”（福楼拜）。作家的理想、观点、情感只能含蓄在真实的描写之中，让读者在不知不觉中受到感染。这样，现实主义就以客观化代替了浪漫主义的主观抒情，以严酷的真实折断（代替）了浪漫主义的幻想的翅膀。
2）批判暴露性倾向。现实主义文学面向社会问题，正视社会矛盾，具有较强的批判暴露封建贵族与资产阶级统治阴暗面的倾向。这些揭露与批判，有助于人们对资产阶级世界的认识。现实主义作家并不是纯客观地、无倾向地反映生活，而是不断地对生活现象进行严肃的分析，作出自己的评价。他们从人道主义出发，对封建贵族统治的腐朽黑暗和资产阶级隐藏在金钱珠宝下面的无尽丑恶，对他们在政治上的残暴，思想上的专横，经济上的贪婪，道德上的糜烂十分厌恶。这种对社会罪恶毫不掩饰的描绘，在当时粉碎了资产阶级世界的乐观情绪，使人们对资本主义的永恒性产生怀疑。
3）塑造典型性格。现实主义并不是机械地、平面地反映生活，而是着力于生活的典型化，而典型化的中心问题是典型性格的塑造。这在小说、戏剧、叙事诗、戏剧诗中均有体现。恩格斯对现实主义的经典概括：“除了细节的真实外，还要真实地再现典型环境中的典型人物”。现实主义作家重视生活的真实，但不满足于一般的、外在的真实，能够通过个别人物形象，生动地展示一定社会阶层的本质特征。同时善于将人物性格和时代、社会环境结合起来写，时代和环境造就人物性格，人物性格的形成和发展又反映社会和时代的风貌。
4）在小说戏剧方面的创作优势。古典主义的创作优势是悲喜剧，浪漫主义的创作优势是诗歌，而现实主义则推动了小说（长篇、中短篇）的繁荣，以及社会问题戏剧的容量。特别是在小说方面，现实主义作家创造了“典型环境中的典型性格”；创造了编年史式的人物再现的连环性的长篇小说体系，如《人间喜剧》；创造了描写几个家族兴亡盛衰的巨型小说，如《卢贡-马卡尔家族史》、《福尔赛世家》及其续篇《现代喜剧》、《布登勃洛克一家》；创造了截取人生的解剖面以表现人生全体的短篇小说，如莫泊桑、契诃夫、欧•亨利；创造了直接干预当代生活的社会问题剧，如易卜生、萧伯纳的众多剧作。就整个欧洲现实主义小说戏剧发展的总趋势看，基本上是从写外部世界到着重写内心世界。后期作家比之前期作家更重视写人的精神世界。如英国的狄更斯到哈代；法国的巴尔扎克到福楼拜；俄国的果戈理到陀思妥耶夫斯基；挪威易卜生的中期到晚期的剧作。同样，现实主义作家讽刺手法的运用，加强了批判揭露的力量，嘲笑了丑恶的社会，出现了许多讽刺大师，如果戈理、契诃夫等。