管理生命周期理论的主要内容是：该理论认为，领导的成功取决于下属的成熟度以及由此而确定的领导风格。下属的成熟度即个体对自己的直接行为负责的能力和意愿。该理论把抓工作与关心人作为领导方式的两个基本指标，并将被管理者的成熟程度作为决定领导方式的基本变量，将重视工作、重视关系与被管理者的成熟程度三个变量结合起来。
生命周期理论将领导风格分为四类：
（1）高工作，低关系：领导者告诉下属做什么，怎么做，以及何时做。
（2）高工作，高关系：领导者既提供指导性行为，又提供支持性行为；
（3）低工作，高关系：领导者与下属共同决策，领导者主要是提供便利条件；
（4）低工作，低关系：领导者提供较少的指导和支持。
该理论将成熟度分为四个阶段：
（1）下属既不能胜任工作也不能被信任；
（2）下属虽有积极性但缺乏足够的技能；
（3）下属有能力却不愿干领导希望他干的工作；
（4）下属既有有能力又愿意接受工作安排。
该理论认为，随着下属成熟度的提高，领导可不断减少对其下属活动的控制，还可不断减少关系行为。在成熟的第一阶段，下属需要得到明确的具体的指导；在第二阶段，领导者需采取高任务.高关系行为，高任务能弥补下属能务的欠缺，高关系则试图使下属领会领导者的意图；第三阶段可采用支持性.非指导性的参与式领导风格；第四阶段领导者可享“清闲”，因为下属既愿意又有能力担负责任。