敦煌莫高窟是我国佛教艺术的代表。它是一部首尾完整、最具代表性、系统性的石窟艺术编年史。壁画是敦煌石窟的主要部分。我们通过莫高窟的壁画，可以发现从魏晋南北朝到唐代佛教壁画在内容和形式上发生的变化。
魏晋南北朝时期的莫高窟壁画，本生故事占据最主要、最中心的位置。本生故事的主题思想是所谓“忍辱牺牲”、无原则的“施舍”，表现为生离死别、水淹火烧、狼吃虎啖、自刎投岩等悲剧性场面。这与当时黑暗的现实生活是相切合的。
唐代壁画题材有了新的变化，魏隋时代的本生故事大大减少，代之以“经变”故事和愈来愈多的“供养人”形象。唐代壁画在不同程度上保持着与现实生活的密切联系。题材上，唐代的宗教壁画实现了宗教艺术世俗化的转变。
在莫高窟早期壁画中，西域风格在汉晋文化基础上，还保持着明显特征；在北魏后期、西魏、北周，西域风格与中原风格并存并相互融合。形式上，唐代的宗教壁画实现了外来艺术民族化的转变。