一个产业的竞争状态取决于五种基本竞争力量：新竞争者的进入，替代品的威胁，买方的讨价还价能力，供应者的讨价还价能力和现有竞争者之间的竞争。这些力量决定了竞争的程度，从而决定了产业的盈利能力。
产业盈利的能力不是由产品的外观或该产品所包含的技术高低来决定，而是由产业竞争结构所决定的。一个企业的竞争战略目标在于运用竞争规律，将这些规律进行变换使其对企业有利，抵御或影响五种竞争力量，使企业在产业内部处于最佳位置，不断发展壮大。
这五种竞争力量决定了产业的盈利能力，其原因是它们影响了产业内的价格、成本和企业所需要的投资，影响了投资收益率的各种要素。其中，买方讨价还价的能力和替代品的威胁影响着企业的产品索价；供应者讨价还价的能力决定了原材料和其它投入的成本；产业内的企业竞争强度影响产品的价格，也影响了在产品开发、广告宣传和销售渠道等方面开展竞争的成本；新的竞争企业进入市场的威胁限制了价格，并增加了防御投资。这五种竞争力量的强弱程度构成了产业竞争结构的经济、技术特征的函数。产业竞争结构是相对稳定的，但又随产业发展的进程而演变。企业并不完全是其产业竞争结构的受控对象，企业通过其战略可以影响五种竞争力量，改造其产业竞争结构，这样它就能改善或破坏产业的盈利能力。企业为了改变其在行业中的竞争地位而采取改变产业竞争结构的战略，既可能是有利的，但也可能产生不利的结果。或者说，一个企业能改善产业竞争结构和盈利能力，也同样能破坏它们。