他所说的“中学”（也成旧学），即中国传统的经史之学，核心是中国君主专制整体和封建伦理道德；他所说得西学包括西艺、西政，即西方现代自然科学和社会科学知识，至于西方国家的政体以及与政体有关的思想理论，则不在它所说得西学之列。他认为“中学”和“西学”各有其用：“中学治身心，西学应世事”，应该新旧兼学。中学为体西学为用就是以中国传统的经史之学为根本，在此基础上，选择西学中可以补我国之缺者和可以治我国之弊者，使其为我所用。