十九世纪九十年代，由于甲午战争的刺激，洋务运动的破产，资产阶级改良主义思潮的盛行，张之洞为了调和地主阶级顽固派和资产阶级改良派的矛盾，系统总结了自己的洋务实践，发挥他的先辈们的思想，提出“中学为体，西学为用”的口号，使之成为洋务派的思想武器。“中体西用”也就构成了张之洞法律思想的核心。
（1）“中学为体，西学为用”。
它表现在法律主张上，就是坚持维护以纲常名教为本的旧法律；坚持宽猛相济、刚柔结合的统治方法；要求用变形不变质的方法整顿旧法律，“采西法以补中法之不足”。
（2）整顿中法，采用西法。
整顿中法主要为改革刑狱。他提出了“除讼累”、“省文法”、“修监羁”等情况。他还建议清政府采用西法，聘请西方律师，博采各国法律，为中国制定矿律、路律、商律以及交涉刑律。
（3）“法律本原应与经术相表里”。
他维护“三纲”，反对民权和男女平权，认为纲常名教是本源，法律是形式，法律应服从于纲常名教。