第一阶段：1978年12月，十一届三中全会：改变提法，“台湾回归，祖国统一”代替“解放台湾”。1979年元旦，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，蕴涵了一国两制的思想。要点：实现台湾统一，充分考虑台湾现实情况，不使台湾人民蒙受损失；两岸可先实现通邮、通航和经济贸易交流。
第二阶段：1981年9月30日，叶剑英发表《关于台湾回归祖国实现和平统一的方针政策》的重要谈话，提出实现台湾和平统一的9条方针，阐明了一国两制的基本思想。1982年1月，邓小平首次提出“一个国家，两种制度”的概念。9月，邓小平提出用“一国两制”解决香港问题。同年12月通过的《中华人民共和国宪法》第31条规定在必要时设立特别行政区，奠定“一国两制”的法律基础。
第三阶段：1983和1984年，邓小平多次对一国两制思想进行了更加完整的阐述。1984年，六届人大二次会议正式批准了“一国两制”的构想，“一国两制”正式成为和平统一的基本国策。