为了探索视觉感受的性质和特点，可以把认识过程进一步分为察觉、辨别、识别和解译四个环节。
“察觉”是感觉的第一步，就是指是否接受了客观刺激，是否感觉到刺激存在的问题。
“辨别”是指对客观目标特征的察觉，也可以说是察觉对象的差异。视觉辨别的依据是刺激强度、广度和时间三个方面的差别。辨别是一个复杂的过程，它不仅取决于视觉器官的差别感受性，而且更多地受到心理和心理物理因素的影响。在地图图形的设计和使用中，对视觉辨别功能及其规律需要给予更多的关注。
“识别”指当正确辨别出图形特征之后，大脑对这些信息进行的抽绎分析。这相当于我们所说的“判读”，是取得地图符号直接信息的过程。显然，识别要依赖学习，当前的刺激要与过去学习留下的表象作对比拟合，才能知道它是什么。正因为这样，地图常常要为读者准备一个图例。
“解译”不只是对每个图形的识别，而是依据其特点以及与其他信息的关系，形成对图形内容的理解。因此，它在很大程度上取决于人的知识基础、实践经验和思维能力。在人的视觉感受中，这些环节相互交织，很难截然分开。一些简单的图形符号一经察觉和辨别便立即被理解，这是由于知识经验的丰富，可以很快“直觉”符号的内容。对一些不太熟悉的符号或者在缺少必要的心理准备时，往往需要反复进行辨别和认知。整个视觉感受过程和感受性既取决于视觉生理机能，也受到各种心理因素的影响。