他从青年时代就抱定“科学救国”的理想，一生倾注心血于科学教育、科学研究和科学组织工作。1949年以前，他先后创建了我国大学中的第一个地学系和中央研究院气象研究所，开辟了中国的气象事业；担任13年浙江大学校长，使浙大挺进到全国名校行列；1949年以后，他出任中国科学院副院长，参与领导中国科学院和全国的科学研究工作，尤其是开辟了自然资源综合考察事业。他始终从科学的视角，关注着中国的人口、资源、环境问题，是“可持续发展”的先觉先行者。中国现代气象事业的奠基人、物候学和气候变迁研究取得重大成就。