公开市场业务是指中央银行在金融市场公开买卖有价证券和银行承兑票据，从而调节货币存量的一项业务活动，其目的一是影响货币存量和市场利率，二是要利用证券买卖来稳定商业银行的准备金数量，抵消市场自发波动因素的干扰，进而达到稳定货币供给或市场利率的目的。
作为货币政策的最主要工具，公开市场操作的明显优点为：
（1）能按中央银行主观意图进行，不像贴现政策那样中央银行只能用贷款条件或变动借款成本的间接方式鼓励或限制其借款数量；
（2）中央银行可通过买卖政府债券把商业银行的准备金有效控制在自己希望的规模；
（3）不像法定准备率及贴现率手段那样具有很大的行为习惯（准备率及贴现率不是那样可以轻易变动的），在中央银行根据市场情况认为有必要改变调节方向时，业务容易逆转。