岩石地层单位主要根据地层的岩性特征进行划分，对比，建立起不同等级的地层系统，岩石地层单位以组为基本单位。按级别可分为群，组、段、层。组的构成强调基本层序。年代地层单位是以地层形成的时限（或地质时代）作为依据划分的地层单位，年代地层单位与统一的地质年表中的年代单位是相互对应的，可分为宇，界、系、统、阶，时带，分别与地质年代单位宙、代、纪、世、期、时相对应。岩石地层单位虽然也有先后顺序之分，但它的划分与对比不受等时面的限制，与时间地层单位也没有相互对应的关系，岩石地层单位可以穿越年代地层单位的界线（即可以穿时的）而年代地层单位则不受岩石特征的限制，从理论上讲，它是严格等时的。两种地层单位的界线局部可以是一致的，但大多数情况下是相互穿越的。