1811年贝尔发现高等动物和人的脑的形态与功能不同，标志脑机能定位理论发端。之后，从脑的大体解剖学研究逐渐深入到脑的组织学研究，希望在脑内找到各种心理活动的中枢。临床观察法、手术切除法、电刺激法、解剖学和组织学，是脑机能定位所依靠的主要方法。1917年拉施里提出了大脑的等位性、整体性机能原则。虽然他的损毁和切除方法有很多争议，但脑等位论却一直延续。
20世纪40-50年代关于大脑皮层是条件反射暂时联系的观点，现代神经生理学关于网状结构是睡眠与觉醒的机制的观点，以及割裂脑的研究，从方法和理论都超过了脑机能定位论的范畴。研究的发展和证据基本得出这样的结论：脑机能的整体性和等位性与机能定位性同时存在，是脑功能对立统一的两个侧面。