《吉尔伽美什》是目前已知的世界文学中最早的史诗，形成于公元前3000多年，最后成书于1000多年。
史诗的中心是歌颂以吉尔伽美什为代表的英雄行为以及英雄之间的友谊，表现了为民建立功勋的先进思想。
主人公吉尔伽美什是古巴比伦乌鲁克城的国王，他“三分之二是神，三分之一是人”。为了修建城池，他强迫全城居民参加劳动，遭到贵族和武士的怨恨。他们向天上诸神控诉，于是诸神命令大神阿鲁鲁创造了一个半人半兽的蒙昧勇士恩奇都与吉尔伽美什对抗，结果两位英雄苦战成交，并一同出走为民造福。他们先后战胜了沙漠中的雄狮，杀死了守卫杉树林的巨妖芬巴巴，还杀死了一头残害乌鲁克居民的天牛，做了不少有益的事情。可是因为杀死天牛得罪了天神，恩启都受到诅咒突然暴病而死。好友的死亡使吉尔伽美什悲痛万分，他怀着探索生与死奥秘的强烈愿望去远游。其探索虽然以失败而告终，但他不畏艰险的精神是可贵的。
史诗通过对吉尔伽美什英雄性格的展示，反映了从原始公社制社会向奴隶社会过渡阶段的社会现实，颂扬了为民除害建立功勋的思想和行为，表现了古代巴比伦人认识自然法则、探索人生奥秘的朴素愿望，这对后人了解古巴比伦的社会历史和文学发展有着重要的意义。
其文化内含在于通过人与人、人与神之间相互关系阐明城邦文明与农牧业文明融合的必然性，可以带来民主性，意味着神话时代的结束人类走向理性时代。