明洪武十五年（1382年），太祖仿照宋制，从翰林院等文翰机构挑选了几名文臣充任文渊阁、东阁、华盖殿、武英殿、文华殿的殿阁大学士，协助皇帝披阅奏章，随侍左右，以备顾问。实际上是皇帝的秘书。成祖继位后，选任解缙、杨士奇、杨荣等以翰林官身份入直文渊阁，"参预机务"，因文渊阁在内廷，始有内阁之名。此后，内阁的权力逐步提高，明初的内阁尚非独立的机关，它既无官属，也不能直接统辖各部事务，到了仁宗至英宗的时期，开始以六部尚书、侍郎兼任内阁大学士，并有了官属和相应的办事机构。明中叶以后，内阁又有"首辅"、"次辅"、"群辅"的不同称谓，首辅掌有票拟权（所谓"票拟"即用纸拟旨），朝位班次也在六部之上，成为不被法律认可的实际宰相，内阁也成为事实上的全国行政中枢机构。