从中国风景画中表现题材来看，可分为山水画、花鸟画。山水画是画家心境的一种表露，画家的处境不同，心情各异，表现出来的意境也不一样，风格也有差别。因此，欣赏山水画，千万不能用一个现成的公式去套。在着中国古代山水画的主要描写对象是自然风景。中国古代山水画不但表现了丰富多彩的自然美，而且体现了中国古代人们的自然观与社会审美意识，甚至从侧面间接地反映了社会生活。在长期的发展中，中国古代山水画形成了多种画法和艺术风格，主要有：青绿山水（或称金碧山水）、水墨山水（或称墨笔山水）、浅绛山水（或称淡着色山水）、小青绿山水和没骨山水等。
（一）创造情景交融的意境
中国古代山水画的艺术特色，首先表现在要创造情景交融的意境。为此，要求山水画家“外师造化，中得心源”，读万卷书，行万里路，不是仅仅满足于对自然景物的客观描绘，而要求画家把对自然景物的认识与感受与被描绘的客观对象很好地结合起来，达到写景是为了抒情但又不离开客观的景物，情与景有机地融合在一起。在这种融合中，表现出一种十分鲜明的、可给人以启示和想象的自然境像，同时又包含着耐人寻味的意蕴。当然，延续了近千年的中国古代山水画，在意境的创造上有一个演变的过程。以中国古代山水画的高峰时期——宋、元的山水画来说，大体经历了北宋、南宋和元代三个阶段，这三个阶段的山水画呈现出彼此不同的面貌和意境。
（二）在空间的处理上具有自己鲜明的特色
中国的山水画采用“以大观小”、“小中见大”的手法，即把山水画家自己看作是一个巨人，俯瞰大地，如作盆景观，这样，千里江山也可以尽收眼底。在处理方法上，或用长卷的形式加以表现，都体现了中国山水画在空间处理上的独特手法。中国古代山水画创造的这种独特的处理空间关系的艺术手法，既体现了中国画家独特的观察自然的方法，同时也蕴含中国民族的审美胸襟，体现了中国人的自然观。
（三）用中国的笔墨形成独特的表现程式
中国山水画在长期的发展过程中，为了使中国独特的笔墨更好地表现各种树、石的特点，根据各种山石不同的地质结构和树木表皮状态，加以概括而形成了许多行之有效的表现程式，如表现山石的皴法就有披麻皴、折带皴、斧劈皴、雨点皴、卷云皴和荷叶皴等十多种。在这些表现程式的应用上，画家们反对照搬，主张灵活运用，所以不断有所发展。在山水画的笔墨技法上，也较人物画和花鸟画更为丰富多变，形成中国山水画独特的艺术传统和体系。