这是法国自然主义代表作家左拉写的一部多卷集的作品，这部作品的副标题是“第二帝国时代一个家庭的自然史和社会史”。这是一部《人间喜剧》式的规模宏大的社会史诗，包括二十部长篇小说。涉及的生活内容相当广泛，有政治、经济、宗教、商业、金融、工人生活、农民生活、科学、艺术等。有的作品如《卢贡家族的命运》等是关于病理研究的，但对社会问题的观察分析仍占绝大部分比例。尤其是描写工人生活的小说《小酒店》和《萌芽》属于上乘之作。这部作品表现了左拉开阔的文学视野也表现了他敏锐细致的观察力，不少作品突破了自然主义的理论主张，成为第二帝国时代的一部百科全书。