秦汉时期吏制主要特点是：
一、官、吏、役三者在称谓上没有严格的区分，官可以称吏，役也可以称吏。这一方面说明吏被包括在官的范畴内，两者间没有截然不可逾越的界限，另一方面则说明由于吏所从事的职业是被指挥的、而指挥性与职役相近，所以很容易为社会上流所贱，滑落到低贱者流中去，同时又易为人误混于职役。
二、由于以上特点，吏职比较复杂，不易辨别，我们能区分吏与役却很难区分官与吏，如尚书郎获四百石，但又被人视同于令史，属于官还是属于吏呢？此外，吏的数量也很难估计，因为它们是与官在一起的。
三、由于汉代已开始重视“通经艺”在取士中的作用，靠统治术或刀笔技巧为官则日益被人轻视，因此这时期是吏制的一个重大转折时期，它开始慢慢地脱离职官集团。尽管这一脱离过程一直延续到唐代以后，而开始寻找它自身的、相对独立的政治地位。