两个温度不同的物体相互接触时，温度高的物体会变冷，温度低的物体会变热。这是由于高温物体有能量传递给低温物体。这种能量变化的大小通常用“热量”这个物理量来度量。物体内部能量减少，是因为放出了热量；反之，则是吸收了热量。通常体现在温度或物态的变化。热物体相对于冷物体来说，具有放出热量的能力；冷物体相对于热物体来说，具有吸收热量的能力。因此，热量的单位也就是能量的单位。按照国家标准是采用焦耳（J）为单位，工程上常用千焦（kJ）。
“冷量”是在制冷领域的一种习惯用语。因为要获得比环境更低的温度，是要靠制冷机化费电能才能获得的。也就是说，要从低温物体取走热量是要花费代价的。由于它的温度低于环境温度，就具有了自发从环境吸收热量的能力。它所能吸收热量的最大能力，是将它的温度升高到环境温度时所能吸收的热量。这个吸热能力的大小就称为冷量。物体的温度越低，数量越多，则吸收热量的能力越大，就叫具有的冷量越多。
由此可见，冷量只是对某一种热量的特殊称呼。这种吸热能力是花费代价才得到的，显得更为珍贵。在数量上等于制冷时从低温物体取走的热量，也等于低温物体所能吸收的热量（均以环境温度为基准）。