1946年2月美国驻苏联使馆参赞乔治·凯南发给国务院一份长达八千字的电报，全面分析了战后苏联的理论、意图、政策和做法，并提出了相应对策。1947年7月，凯南在《外交季刊》上发表《苏联行为的根源》一文，分析了苏联行为根源和对外政策目标，进一步公开阐述了八千字电报的内容和观点，从而提出了一整套“遏制苏联”的理论。
凯南遏制理论有两个要点：一是“重点防御”。主张对苏联和各人民民主国家区分主次/对主要地区死守不放，如大西洋共同体的国家和地区；地中海和中东各国等。而对此要地区在迫不得已时应准备放弃，提出要避免“把手伸得太长”，以免美国自己无力承受。二是认为苏联并不想对西欧、日本等国军事出击，威胁只是政治和心理上的。因此，主张从经济援助下手，以美之长攻苏之短，进行和平演变，分化国际共产主义运动和社会主义阵营。他特别主张：马歇尔计划应由欧洲主动提出，包括复兴德国；对苏联和东欧也要提供经济援助；改变对日政策。
凯南的遏制理论是从战后初期美国经济、军事的实际能力出发的，适应了当时美国统治集团的需要。杜鲁门政府实际上采纳了遏制政策。遏制理论对战后初期美国对苏战略和政策的确立和执行产生了重大影响，为杜鲁门主义提供了理论基础。