词义演变得原因有以下几种：
社会的发展。例如“钱”，本是指像铁铲一样的农具，后来又指代一种金属货币，，因为当时这种货币像“钱”这种农具。这是社会发展造成的词义演变。
人类认识的进步。比如“鲸”，最初人们认为是鱼类的一种，并在造字时加上了“鱼”字旁，后来人们认识到“鲸”是哺乳动物，词义有了变化。
相关词义的影响。如果一个词义变化，势必要影响到其他相关的词的意义的变化。如“走”在古代是指“跑步”，“行”指“走”的意思，后来用“跑”来指代“跑步”，“走”于是就改变了词义，指“走路”的意思，而原来表示“走路”的“行”，现在则不再有这个义项了。
词义变化的方式有：
A.扩大。有些词由于包含了更多的意义，因此，它们的应用范围便比以前广泛。如“脸”，古代专指妇女脸上搽胭脂的部位，而现在扩大到整张脸。
B.缩小。就是词义的概括范围由大变小，如“鸟”，原来是指鸟兽，现在词义缩小，专指鸟类。又如“丈人”，原来指的是年长的男人，现在则是指妻子的父亲了。
C.转移。词义的转移，就是词的意义有一个范围转移到另一个范围。如“脚”，在古代是指小腿，踝骨以下走路时着的德部位叫做“足”，后来“脚”指代了这个部位，词义发生了转移。又如“贼”，在古代指的是强盗和乱臣贼子之类，现在则是指小偷。