元音的不同是共鸣腔的不同形状造成的。共鸣腔里面最主要的是口腔，一般元音的差别正是决定于口腔的不同形状。
元音的音质就是由舌位的前后、舌位的高低、嘴唇的圆展三个方面的因素决定的。
舌位是指发音时舌头的隆起点的位置。舌头前部隆起，就是舌位前，舌头后部隆起，就是舌位后。舌位的高低是指舌头隆起点与上腭之间的距离而言的，口腔开口度越小，舌头隆起点离上腭越近，舌位就越高；反之，口腔开口度越大，舌头的隆起点离上腭越远，舌位就越低。嘴唇的圆展是指发元音时双唇是撮成圆形还是自然展开。