近代哲学之初，知识的问题成为人们关注的重要问题。哲学家们围绕着认识的来源和基础、真理的标准、认识的方法论等问题展开了激烈的争论，从而形成了两大对立的派别，亦即经验论和唯理论，前者主张一切知识都来源于感觉经验，后者则主张知识必须是从理性固有的天赋观念推演而来的理论体系。经验论的主要代表人物有弗兰西斯•培根、霍布斯、洛克、巴克莱和休谟；唯理论的主要代表人物有笛卡尔、斯宾诺莎和莱布尼茨。
经验论与唯理论之间的争论首先集中在知识的来源问题上。经验论者强调一切知识来源于感觉经验，离开经验就没有知识，因而知识必须建立在经验的基础之上。唯理论者则认为，感觉经验是不可靠的，它的相对性和偶然性使它不可能成为具有普遍必然性的科学知识的基础。知识只能是以理性中固有的天赋观念为原则，合乎逻辑地推演出来的理论体系。其次在知识确定性的标准问题上，经验论者认为感觉经验是判定知识是否有意义的唯一标准，而唯理论者则主张用清楚明白为标准来判定知识的真理性。最后是方法论问题。经验论者从实验科学出发，试图建立一种经验归纳法，以经验归纳的方式认识和把握事物的属性和规律。唯理论者则以几何学方法为榜样，试图建立一种理性演绎法，将人类知识建立成为严密精确的科学体系。
经验论和唯理论在认识论和方法论上各执一端，各自都有合理的成分，在长期的论争中相互渗透、相互影响、互为补充，共同推动着人类认识的发展。但是由于理论上的片面性，使得他们都不可能最终解决认识问题。