跟“文化”一样，“大众”（popular）是一个意义复杂的关键词。“大众文化”（popularculturE.原指大众的文化或劳工阶级的文化，同时亦包括民俗文化，青年文化，亚文化，甚至流行的小说和电影。其含义包括两个矛盾的方面：“由”大众生产，或“为”大众生产？民俗文化及许多青年文化（街头时装，音乐，艺术等）都是“由”大众创造的；而大批量生产的快餐文化则是为大众（消费者）而生产的。因此大众文化研究面临一系列定义与价值观的问题。如何看待大众文化，消费者的作用是积极的还是消极的等等。目前最通常意义的“大众文化”指大众传播或大批量生产的文化。
法兰克福学派中对大众文化批判最为激烈，影响也最为深广的是阿多诺。阿多诺之所以大力批判大众文化，即他所说的文化工业，是因为他认为文化工业的整体效果是反启蒙，与人类进步的大方向背道而驰。具体来说，阿多诺认为，文化业在大众传媒和日益精巧的技术效应的协同下，一方面极力掩盖严重物化的异化社会中主客体间的尖锐矛盾，一方面大批量生产千篇一律的文化产品，来将情感纳入统一的形式，纳入一种巧加包装的意识形态，最终是将个性无条件交出，淹没在平面化的生活方式、时尚化的消费行为，以及肤浅化的审美趣味之中，因此，应该加以批判。