保护接地的作用是当电气设备绝缘损坏时，就产生漏电，并使电气设备的金属外壳带电。如外壳未接地，则外壳带有相电压，人体触及后就很危险；若外壳进行了保护接地，金属外壳与大地连接在一起时，接地电阻相当小，这样就使绝大多数的电流通过接地体流入大地。人体触及到已接地的电气设备后，由于人体电阻和接地电阻相并联，而且人体的电阻远比接地电阻大，所以流经人体的电流比经接地装置的电流小得多，对于人体的危害程度就比较小。
保护接零则在接零的系统中，如有电气设备发生一相碰壳故障时，形成一个单相短路回路，这个回路由导体直接连接，所以电流很大，能以最短的时间使熔断器熔断，或使继电保护装置动作。若在发生故障后和熔断器熔断前的时间内，人体接触了带电的金属外壳，也相当安全。原因是线路的电阻比人体电阻小得多，大量的电流经线路流通，通过人体的电流甚小。