1905年爱因斯坦发表了《关于光产生与转化的一个启发性观点》，对普朗克的能量子理论进行了推广，提出光量子假说。他指出，光子不但具有能量hν，而且还与粒子一样具有动量p=h/λ，“这些量子能够运动，但不能分割，而只能整个地被吸收或产生出来，”光子的能量不是连续的，而是单个的能量粒子，它服从普朗克公式。根据E＝hν，光子的能量与频率成正比而与强度无关，每个光量子的能量要达到一定数值才能克服电子的逸出功，从金属表面打出电子来。
微弱的紫光虽然数目比较少，但是每个光量子的能量却足够大，所以能从金属表面打出电子来；很强的红光，光量子的数目虽然很多，但每个光量子的能量不够大，不足以克服电子的逸出动，所以不能打出电子来。利用光量子假说爱因斯坦可以圆满地解释光电效应，并得出了爱因斯坦方程：hν=½MV2+hν0。爱因斯坦将光看成是不连续的一份一份的光子，而光子的能量又是通过光的频率来定义的，这样光就同时具有了粒子和波两种特性，从而将光的波动说和粒子说统一了起来，揭示了微观客体的波粒二象性。