与八旗、绿营和传统的团练武装相比较，湘军具有以下特点：
1、招募方式上的浓厚的乡土特色。湘军以湖南人为主。在湖南人中，又以湘乡人为主，构成一种典型的地缘和血缘关系。
2、以“营”为基本编制单位。湘军以营为编组单位，营以下设4哨，每一哨设8队，分别由营官、哨官和队官统领，营以上由分统和统领领导。除陆军外，另有水师和马队。
3、上下级隶属关系上的强烈私人色彩，特别是将领的隶属关系，多以亲友、师生等私人情谊来维系。不但如此，湘军还采用层层对应的拣选方法，营官由统领挑选，哨官由营官挑选，队官由哨官挑选，兵勇由队官挑选，这种强烈的私人隶属关系使主官听命于曾国藩，各级层层相属，宜于指挥。但同时也造成私家兵的弊端，容易导致兵权下移。
4、各级将领多由知识分子组成。湘军将领都为科甲正途出身士大夫构成，擅长思想控制且多有济世之才。
5、筹饷方式以自筹为主。主要有捐输、饷盐、厘金、协饷、提取关税、收取杂捐等形式，同时还往往倚靠战争中的劫掠。