生态学100多年的发展经历了5个阶段：
（1）生态学知识累积阶段（1866年前）；
主要事件有：在中国长期的农业社会中就累积了像二十四节气这种实质反映气候与生物关系的知识，而且广为流传，成为指导农业生产的重要依据。
（2）个体生态学与群落生态学阶段（1866--1935）；
主要事件有：1866年，德国动物学家海克尔定义了生态学，这就标志着生态学的产生。生态学产生以后便分化出植物生态学、动物生态学等学科分支。
（3）生态系统生态学阶段（1935—1962）；
主要事件有：1935年，植物生态学的英美学派代表人物，英国植物生态学家坦斯列第一次提出了生态系统的概念，他把生物与其环境看成是一个动态整体。1941年，美国科学家林德曼，发表了《一个老年湖泊内的食物链动态》的论文。她用确切的研究数据揭示了在食物链顺序转移中生物的数量关系。美国生态学家奥德姆从20世纪50年代开始研究了遗弃农田的次生演替及生态系统的能流与物流。1952年，他出版了《生态学基础》一书，确立了生态系统生态学的地位。
（4）生态学向调控与工程方向发展阶段（1962--）；
主要事件有：1962年，美国海洋生物学家卡逊写的《寂静的春天》，她的书是人类生态环境意识觉醒的标志。联合国科教文组织于1964年开展以生态系统定量研究为重点的“国际生物学研究计划”之后，又于1971年组织了“人与生物圈”长期研究计划。中国于1972年加入这个研究。1992年的环境与发展大会制定了《保护生物多样性公约》、《气候变化公约》、《关于森林问题的原则声明》、《21世纪行动议程》、《里约热内卢宣言》。
（5）农业生态学发展的生态学基础；
主要事件有：意大利教授G.Azzi在1929年在大学开设了农业生态学课程，并在1956年出版了《农业生态学》一书，定义了农业生态学。1972年日本的小田桂三郎出版了《农田生态学》用到系统分析方法分析农田生态系统中的各种关系。之后也有学者出版关于农业生态学的书，且在各类生态学国际会议上农业生态学的内容越来越多。近年来，农业生态学在生态学的地位越来越重要。