在第二次工业革命的推动下，资本主义经济在19世纪末20世纪初取得了迅猛发展。世界工业生产在1850―1870年的20年间只增长了一倍多，而1870―1900年的30年间却增加了近两倍，20世纪初的13年又增长了59%。世界钢产量由1870年的52万吨上升到1900年的2，830万吨，增加了54倍多。同期，石油由80万吨升至2，000万吨，增加了25倍。从19世纪70年代至20世纪初，世界的交通运输业也取得了显著的发展。全球船舶的总吨位由1870年的1，680万吨上升到1900年的2，620万吨。到1910年则达到3，460万吨，比1870年增加了1.3倍。其中汽船的比例由16%增长到75.7%。海上运输工具基本上实现了机械化。轮船在航运中逐渐取得了优势地位，使运费从1870―1913年下降了一半以上。这就极大地便利了国际间的经济交流。在这一时期，铁路运输业的发展更为迅速。全世界铁路总长度由1870年的21万公里增加到1913年的110.2万公里，在不到45年的时间里增加了4.2倍。环世界的铁路网初步形成。它把大多数国家纳入了世界市场，对世界经济的发展起了非常重要的作用。工业和交通运输业的发展及世界市场的扩大，使这一时期的世界贸易获得了巨大的发展。1870―1900年，世界贸易总额由455亿法郎上升到1，182亿法郎，增加了约1.6倍，到1913年则增加了3.2倍，达到1，924亿法郎。农业机械和化肥的普遍使用，是农业的生产效率有了极大的提高，使得农业人口大幅度减少，城市人口迅猛增加。20世纪初，英、美、德等国实现了农业现代化。美国西部、加拿大、阿根廷、澳大利亚等地涌现出许多机械化的大农场，成为世界的重要商品粮基地。世界粮食产量成倍增长。在这个时期的世界资本主义经济高速发展中，呈现一些突出的特点。首先，资本主义各国经济发展极不平衡，由此引起它们在世界经济中地位急剧变化。美、德超过英、法跃居世界的第一位和第二位，英国降至第三位，法国仅到第四位。俄国和日本的地位虽有显著提高，但它们在世界工业总产值中所占的比重仍然很少。其次，英国的贸易垄断地位被打破，世界贸易形成了多中心的格局。在19世纪50―60年代，卷入世界市场的大多是农业占主导地位的国家。它们围绕着一个巨大的中心——英国。英国消费它们的原料，同时供给它们必需的工业品。到19世纪末20世纪初，由于一批新工业国的兴起，英国的贸易垄断地位被打破。在世界市场上，美、德成为英国强有力的竞争对手。以英国一个国家为中心的贸易格局发生变化，代替它的是欧美一系列工业化国家。世界贸易形成了多中心的新格局。再次，资本主义经济危机发生得更加频繁。由于资本主义经济发展过于迅速，工业产品的增长超过了世界市场的需求。资本主义经济危机不断发生。从1873―1907年，共发生了5次世界性经济危机。同70年代以前相比，这些危机的破坏性更强，其间隔时间在缩短。
从总体上看，第二次工业革命使19世纪最后30年的世界经济发展十分迅速，不断创造新的奇迹。世界经济作为一个整体是繁荣的。